裏・２１世紀の歩き方大研究

　僕たちの太陽があるこの銀河系に、１３０億年前に誕生したとみられる最古の星が見つかった、とニュースが伝えている。

　宇宙が無から生まれてビッグバンによって形成されたのが１３７億年前とされているから、この星は宇宙が出来てからわずか７億年後に生まれ、それ以来ずっとこの銀河系を見守ってきたといっていい。

　太陽くらいの大きさの星の寿命は、１００億年ほどとみられている。わが太陽は、誕生したから４６億年ほどになり、まだ寿命の半分にもきていない。

　もっと大きな星になると寿命が短くなっていって、１億年程度の星もあり、巨大な星では寿命が１００万年という短命のものもある。

　小さな星ほど寿命が長くなっていって、１兆年という超長寿の星もある。

　寿命が尽きた星は、赤色矮星となって大爆発を起こし、大部分のガスを吹き飛ばして、核が白色矮星になる。この時に重い元素が作られる。

　あるいは超新星爆発を起こして中性子星やブラックホールになり、その過程ではささらに重い元素をたくさん作り出して宇宙空間に撒き散らす。

　こうして寿命が尽きた星が残したガスが集まって、次の世代の星が誕生していく。

　後から作られた星ほど、重い元素を含む割合が大きくなるため、いつごろ出来た星かが推定できる。

　今回見つかった星は、太陽から４０００光年程度の距離にあって、質量は太陽の７割くらいという。

　この星に惑星があって、地球と同じような条件だったならば、生命が発生して知性や文明が生まれていたかも知れない。

　しかし、おそらく太陽や地球が誕生するよりもはるか以前に、その惑星の生命も文明も滅びてしまったに違いない。

　僕たちのこの銀河系に限っても、少なく見積もっても１００から２００くらいの文明がすでに存在したか、いま存在しているとみられる。

　宇宙全体では、このような銀河系が数千億も存在することを考えると、すでに終わった文明の数は無数といっていいくらいあったと思われる。

　僕たちの文明も、そのようにして終わっていく文明の一つなのだろう。

　宇宙全体からすれば、一つの文明が終焉することなど、あまりにも日常茶飯事な出来事で、とりたてて大騒ぎするような出来事ではないような気がする。

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